Elève dans une école secondaire affiliée à l'Université de danse de Pékin dès l'âge de 11 ans, Zhang Ziyi poursuit sa formation à la prestigieuse Ecole centrale d'art dramatique de Pékin. En 1998, alors qu'il lui reste encore un an d'études, elle débute sur grand écran dans The Road Home de Zhang Yimou, Ours d'argent et Prix du jury oecuménique du Festival de Berlin 2000. C'est cependant quelques mois plus tard que l'actrice se révèle aux yeux du monde entier dans Tigre et dragon (Wo hu zang long) d'Ang Lee (2000) dans lequel elle incarne une intrépide guerrière avec de nombreuses récompenses internationales à la clé.
